O aço inoxidável nada mais é do que a evolução do aço carbono. De uma forma geral, o aço é feito de ligas que possuem o ferro e o carbono como componentes principais, podendo também conter concentrações diferentes de outros elementos químicos.

Para ser definida como aço, a liga de ferro e carbono precisa ter um teor de carbono menor do que 2%. Em aços comerciais, a concentração de carbono pode ser bem menor, mesmo porque um teor de carbono acima de 2% já classifica a liga como ferro fundido.

A liga de aço possui propriedades mecânicas que estão diretamente ligadas com o teor de carbono que, nesse caso, geralmente é inferior a 1, além do tratamento térmico a que ela é submetida.

O carbono no aço faz com que a liga seja mais forte, melhorando sua resistência e, ao mesmo tempo, mantendo um custo baixo para o metal.

Tipos diferentes de aço

Existe um grande número de ligas que formam o aço. Em princípio, o material pode ser classificado de três formas diferentes: de acordo com sua composição química, com sua estrutura e com sua aplicação.

Com relação à composição química, o aço pode ser classificado em dois grandes grupos:

• Aço carbono, que são formados de ligas de ferro e carbono, contendo entre 0,008% e 2,11% de carbono, além de alguns outros elementos residuais resultantes do próprio processo de fabricação;
• Aço liga, que são aqueles que contém outros elementos de liga, ou quando apresentam elementos residuais em teores acima do que é considerado normal.

O aço inoxidável

O aço inoxidável é uma liga contendo ferro, carbono e cromo, tendo uma quantidade mínima de 10% desse último elemento. Alguns outros metais também podem integrar a liga, como o níquel, molibdênio e titânio, entre outros, embora seja o cromo o elemento mais importante, já que é ele quem oferece ao aço inoxidável maior resistência à corrosão.

O cromo deve ser distribuído de forma homogênea na superfície da liga, já que, ao entrar em contato com o oxigênio da atmosfera, reage formando uma fina camada, contínua e resistente à oxidação, protegendo a liga contra ataques corrosivos do meio ambiente.

Essa camada é denominada passiva, sendo resistência e praticamente invisível, formada sobre toda a superfície do aço inoxidável através da combinação do oxigênio do ar com o cromo presente na liga e que oferece o brilho natural do aço inox.

O oxigênio da atmosfera e o cromo apresentam uma grande afinidade e essa película protetora é formada instantaneamente, sendo bastante estável e aderindo perfeitamente à superfície da liga, evitando seu desprendimento. É uma cama impermeável, que impede o ataque do oxigênio ao ferro, não possibilitando a oxidação.

O aço inoxidável, em razão da presença de diversos elementos, pode ser dividido em 5 categorias, com base na sua estrutura:

• Austeníticos;
• Martensíticos;
• Ferríticos;
• Duplex
• Endurecíveis por precipitação.

O aço inoxidável mais utilizado para a produção e equipamentos é o austenítico, que possui entre 17 a 25% de cromo e entre 7 a 20% de níquel. É um aço que apresenta maior ductilidade, podendo ser trabalhado mais facilmente, oferecendo bom desempenho em soldagem e apresentando maior resistência à corrosão.

O aço austenítico, além disso, não é magnético, não sendo atraído por imãs.

Além dessas características, cada elemento químico presente na liga de aço inoxidável possui uma função diferente, o que faz com que o aço inox seja um material bastante versátil, podendo ser usado em qualquer aplicação.

• O cromo é o elemento responsável pela formação da película protetora. Sendo resistente à corrosão, o cromo também oferece propriedades mecânicas, como o endurecimento, melhorando a resistência da liga;
• O níquel é um metal que amplia a faixa de estabilidade do aço inoxidável, ou seja, é o elemento endurecedor por solução sólida, servindo para aumentar a resistência da liga à corrosão e ao calor;
• O manganês é adicionado em quantidades mínimas, servindo para melhorar ainda mais as características do níquel presente na liga;
• O molibdênio aumenta a estabilidade da camada passiva e a resistência à corrosão por ácido sulfúrico e pela maresia, oferecendo maior resistência à corrosão por pite;
• Outros metais, como titânio, tântalo e nióbio ajudam a minimizar a corrosão intergranular;
• O nitrogênio melhora a ductilidade e a dureza da liga do aço inoxidável;
• O enxofre pode ser adicionado na liga do aço inox para melhorar o corte.

Com suas características, o aço inoxidável é, dessa forma, a evolução do aço carbono, possibilitando maior aplicação na indústria, no comércio, na construção civil e servindo até mesmo para decoração.

A aplicação do aço inox ainda não é obrigatória na indústria de alimentos, mas o seu uso vem sendo cada vez mais exigido.

Além da indústria de alimentos, o aço inox é utilizado em equipamentos hospitalares, na indústria de medicamentos, nos hotéis, restaurantes e até mesmo nas residências.

Na indústria alimentícia, principalmente, o aço inox oferece muito mais segurança, em razão da facilidade de limpeza e da manutenção de higiene, evitando contaminações através do contato com microrganismos e substâncias estranhas.

O aço inox, além da higiene, é um tipo de material que oferece resistência à corrosão e resistência mecânica, resistindo às variações de temperatura e sendo muito superior a qualquer outro tipo de material, a exemplo de plásticos, alumínio ou equipamentos de ferro.

O aço inox vem se tornando cada vez mais utilizado em razão dessas propriedades, além de ser um material durável e econômico, oferecendo um aspecto mais higiênico e podendo entrar em contato com alimentos sem causar contaminações.

Aço inox: material inerte

Uma das principais características do aço inox é ser inerte à maior parte dos compostos liberados pelos alimentos em produção, inclusive aditivos químicos. O aço não criar microfissuras, evitando o desenvolvimento de bactérias e pode ser usado em qualquer etapa da produção de alimentos.

Por ser um material inerte, mantém o sabor dos alimentos totalmente natural, assim como suas cores, prevenindo a contaminação de produtos perecíveis, como derivados de leite, alimentos processados e bebidas.

Um dos principais benefícios do aço inox é com relação à facilidade de higienização, mantendo sua superfície livre de resíduos, o que é de suma importância para a indústria alimentícia.

Os equipamentos fabricados com o aço inoxidável oferecem registros comprovados de higienização, de segurança, de neutralidade química e biológica, podendo ser usado no processamento de qualquer tipo de alimentos ou bebidas, o que oferece maior garantia às indústrias de alimentos e aos consumidores em geral.

A durabilidade do aço inox

Outro fator que leva o aço inox a ser considerado essencial para a indústria alimentícia é sua durabilidade. Os equipamentos produzidos a partir desse material não precisam ser trocados por muitos anos, não apresentando qualquer tipo de deterioração.

Suas propriedades permitem que equipamentos fabricados em aço possam atender a toda a cadeia produtiva de alimentos, desde o processamento, passando pelo armazenamento e distribuição, chegando ao final da cadeia com as mesmas qualidades de quando saiu da fábrica.

Assim, o aço inox torna-se o material mais adequado, tendo seu uso estendido para outras áreas em razão de suas características, inclusive na linha de comércio, onde o material é escolhido para as mais diversas aplicações, tanto direcionadas ao público em geral quanto em processos de cozimento e preparação de alimentos.

Segurança alimentar com aço inox

A segurança alimentar é uma situação obrigatória para todo e qualquer estabelecimento envolvido com alimentos, desde as indústrias até o final do processo, quando o alimento chega às mãos do consumidor.

A legislação sanitária exige que os alimentos sejam produzidos em ambientes limpos e seguros, evitando que possa ocorrer intoxicação alimentar. Esses cuidados são importantes, uma vez que a maior parte dos casos de contaminação e transmissão de doenças ocorre através dos alimentos.

Em razão da necessidade dos cuidados essenciais com a alimentação, o aço inox é o material preferido pelas empresas que trabalham com alimentos, podendo o material ser encontrado na quase totalidade delas, chegando, inclusive, aos lares, onde o aço é aplicado para a fabricação de talheres, panelas e recipientes, garantindo a preservação da saúde e da qualidade de vida.

O aço inox apresenta uma séria de vantagens sobre outros materiais metálicos aplicados na indústria, oferecendo resistência mecânica e um brilho atraente e higiênico, tornando o aço ideal para as mais diversas áreas industriais.

Uma das suas principais características é a resistência à corrosão aos mais diversos produtos químicos, possibilitando sua aplicação em equipamentos, processamento de alimentos, de produtos farmacêuticos, de papel e celulose, além de produtos químicos e petroquímicos.

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O aço inoxidável, feito de uma liga metálica, trouxe mudanças significativas para inúmeros setores de nossa sociedade. Composto de ferro, carbono, níquel e cromo, a liga de aço inox oferece grande resistência ao calor e à corrosão.

Dependendo de cada aplicação, o aço inoxidável pode ter outros elementos, que trazem melhorias significativas às suas características, como o titânio, o nióbio, o cobalto, o boro, o nitrogênio, o molibdênio e o silício, por exemplo.

Ao contrário do aço comum, que sofre os efeitos da oxidação, ou ferrugem, o aço inoxidável é uma liga que apresenta grande resistência à corrosão, principalmente pela presença do cromo que, a depender da quantidade, forma uma película protetora sobre o material que o torna impermeável.

Ao mesmo tempo, quando se adiciona níquel ao aço inoxidável, ele se apresenta com maior ductilidade, ou seja, pode ser mais facilmente trabalhado, ao mesmo tempo que apresenta maior resistência geral, principalmente com relação a altas temperaturas.

Os diversos tipos de aço inoxidável

Encontramos atualmente inúmeros tipos de aço inoxidável e cada um serve para uso determinado. Assim, o aço inox está presente nas cozinhas industriais, nas indústrias alimentícias, no segmento de cutelaria, em aparelhos domésticos, em decoração e projetos de urbanização, em corrimões de escadas, em móveis e peças para automóveis, em equipamentos náuticos e na construção civil.

A utilização do aço inoxidável para a fabricação de todos os produtos é determinada pelas qualidades de sua liga. Em todos os seus usos, no entanto, o aço inox oferece diversas vantagens:

• É resistente à corrosão;
• Oferece maior facilidade de limpeza;
• Possui aparência mais higiênica;
• É um material de baixo custo de manutenção;
• Oferece resistência à variação de temperatura;
• É um material totalmente reciclável.

Aço inoxidável em hospitais

Uma das aplicações mais comuns para o aço inoxidável é para os hospitais e clínicas. Em hospitais, existe o grande risco de infecções, provocadas por bactérias, vírus ou fungos e os pacientes precisam ser protegidos.

Segundo dados da Organização Mundial de Saúde, as infecções hospitalares chegam a atingir quase 15% dos pacientes internados e, somente no Brasil, essas infecções são responsáveis por mais de 100 mil mortes todos os anos.

Esse tipo de problema pode ser evitado com o uso de aço inoxidável nos equipamentos hospitalares, principalmente depois que a medicina descobriu que são os microrganismos os principais responsáveis pela maior parte das doenças.

A descoberta foi feita antes ainda das primeiras ligas de aço inoxidável, pela enfermeira inglesa Florence Nightingale, que descobriu que seus pacientes apresentavam melhoras em ambientes hospitalares mais limpos.

A partir daí a enfermeira implantou um serviço de lavanderia, além de higienizar todos os equipamentos hospitalares. As medidas de higiene reduziram as taxas de mortalidade de pacientes com doenças infecciosas.

Atualmente, mais de 150 anos depois, mesmo com os avanços nos estudos sobre microrganismos patogênicos, a limpeza hospitalar é considerada como essencial para combater as infecções adquiridas nos hospitais.

O aço inoxidável vem oferecendo grande ajuda nesse sentido, já que se trata de uma superfície de fácil higienização, impedindo o desenvolvimento de culturas bacterianas, virais e fúngicas nos hospitais.

Um dos maiores problemas nos hospitais é a contaminação cruzada. A superfície de contato com os vírus e bactérias possibilita a proliferação de microrganismos e o aço inoxidável, por sua grande capacidade de se manter limpo, é o material mais adequado para qualquer clínica ou hospital.

Aço inoxidável nas indústrias alimentícias

Também nas indústrias alimentícias o aço inoxidável é o preferido para tanques de armazenamento e de industrialização dos alimentos e as razões são, basicamente, as mesmas apresentadas pelos hospitais.

Alimentos contaminados podem levar sérias doenças para os consumidores e as medidas devem ser as mais criteriosas no momento de produzir qualquer tipo de alimento que será levado ao público consumidor.

Seguindo as regras de higiene e de limpeza, as indústrias alimentícias que adotam os tanques de aço inoxidável demandam menor custo na produção de alimentos, garantindo que seus produtos cheguem ao consumidor final sem oferecer qualquer risco à saúde.